惡性腫瘤是威脅人類健康的主要疾病，世界衛(wèi)生組織（WHO）統(tǒng)計其發(fā)病率僅低于心腦血管疾病而居于第二位，如心臟與腦血管疾病分開，其發(fā)病率是第一位。現(xiàn)階段腫瘤主要治療包括三大手段：手術(shù)、放療和化療。根據(jù)國際抗癌聯(lián)盟（UICC）統(tǒng)計，腫瘤患者中約70%需要通過放療達到根治和/或姑息治療的目的，或配合手術(shù)前、術(shù)后和術(shù)中進行放療。
現(xiàn)代放射治療是一個專門的臨床學(xué)科，稱之為腫瘤放射治療學(xué)（簡稱放療），包括臨床放射物理學(xué)、臨床放射生物學(xué)和臨床放射治療學(xué)三部分。對于醫(yī)學(xué)臨床來說，放療起源于40年代，人們制造出了人工放射性同位素；應(yīng)用于50年代，以鈷-60治療機為主，放療療效開始有了顯著的提高；60年代以后，各類醫(yī)用加速器產(chǎn)生，用高能X線和電子線立體定向治療腫瘤，并逐步淘汰普通能量的X線治療機和鈷-60治療機。目前在一些發(fā)達國家和地區(qū)，快中子、質(zhì)子、負π介子和重粒子加速器也開始應(yīng)用于臨床，療效十分可觀。
放射治療根據(jù)方式可分為外放療和組織間放療兩種。外放療是指利用各種加速器或放射性核素產(chǎn)生的高能X射線或γ射線，對人體內(nèi)部腫瘤進行照射。內(nèi)放療是指將放射源封密后，放入腫瘤組織內(nèi)或放入人體的天然腔內(nèi)，如舌、鼻咽、食道、宮頸等部位進行照射，內(nèi)放療又叫組織間放療或近距離治療。
放射治療根據(jù)性質(zhì)分為根治性放療和姑息性放療。根治性放療是指通過放療即可治愈的腫瘤，包括鼻咽癌、喉癌、中耳癌、舌癌、淋巴癌、睪丸精原細胞瘤、宮頸癌、前列腺癌、早期直腸癌、早期食管癌等。在大多數(shù)腫瘤，如上頜竇癌、膀胱癌、宮體癌、乳腺癌、肺癌、軟組織腫瘤、大腸癌和中樞神經(jīng)系統(tǒng)腫瘤的治療中，放療具有十分重要的作用；姑息性放療是指減輕患者癥狀，提高患者生存質(zhì)量，如腫瘤引起的上腔靜脈綜合征、止血、顱內(nèi)轉(zhuǎn)移瘤引起的顱內(nèi)高壓、椎體轉(zhuǎn)移引起的截癱和骨轉(zhuǎn)移引起的疼痛等。
配合手術(shù)放射治療又分為術(shù)前放療、術(shù)中放療和術(shù)后放療。術(shù)前放療可以降低腫瘤負荷，降低分期、提高手術(shù)切除機會、減少復(fù)發(fā)和轉(zhuǎn)移，進而提高生存期，如上頜竇癌、直腸癌和膀胱癌等；對于那些手術(shù)切除不徹底，病期較晚的患者，術(shù)后放療可以明顯降低局部復(fù)發(fā)，延長生存期，如顱內(nèi)腫瘤的術(shù)后放療、食管癌術(shù)后放療，宮體癌術(shù)后放療和軟組織腫瘤術(shù)后放療等；胃癌、胰腺癌的術(shù)中放療可以明顯緩解癥狀，延長生存期。
放射治療在腫瘤綜合治療中具有十分重要的作用。比如早期乳腺癌的小手術(shù)加放療，不但可以取得與根治性手術(shù)完全一致的療效，而且還可以保留患者的乳腺，極大地提高了患者的生存質(zhì)量。放療與化療、熱療結(jié)合，相互協(xié)同，對腫瘤細胞具有更大的殺傷作用。此外，隨著放療精度日益提高，幾乎所有的實體瘤都可以通過放療達到治療或干預(yù)的目的。
放射治療除治療惡性腫瘤以外，對一些良性增生性疾病如瘢痕瘤、血管瘤、腋臭、急性骨髓炎等也具有十分顯著的療效。